Los Angeles’ta doğup büyüyen Towne, Hollywood kariyerine 1960’larda başladı. Kariyerinin ilk yıllarında, B filmi yönetmeni Roger Corman ile çalıştı. Towne, Corman’ın 1960 yapımı “The Last Woman on Earth” filmini yazdı ve 1961 yapımı “Creature From the Haunted Sea” filminde rol aldı.
Towne, sektördeki yükselişiyle birlikte güvenilir bir senaryo doktoru olarak ün kazandı. En ünlü çalışması, Francis Ford Coppola’nın kendisine En İyi Senaryo Oscar’ını kazandıran “The Godfather” filmi için yaptığı isimsiz katkılardı. Ayrıca “Drive, He Said” (1971), “Cisco Pike” (1972) ve “The New Centurions” (1972) gibi filmlerde de isimsiz çalışmalarda bulundu. “Bonnie and Clyde” (1967) filminin senaryosuna da katkıda bulundu.
Ancak Towne, 70’lerde yazdığı senaryolarla en çok tanındı: “The Last Detail” (1973), “Chinatown” (1974) ve “Shampoo” (1975). Bu senaryoların her biriyle Oscar adaylığı kazandı ve “Chinatown” ile ödülü aldı. Özellikle “Chinatown” ve “Shampoo”, Towne’ın Los Angeles’a dair karamsar ve yalnız bakış açısını Hollywood tarihine kazandırdı.
Towne, aynı zamanda yönetmen olarak da tanındı. 1982 yapımı “Personal Best” ve 1988 yapımı “Tequila Sunrise” filmlerini yönetti. Ayrıca “Deal of the Century” (1983), “8 Million Ways to Die” (1986), “Tough Guys Don’t Dance” (1987) ve “Frantic” (1988) gibi filmlerde de isimsiz yönetmenlik çalışmaları yaptı.
Towne, kariyeri boyunca birçok ünlü aktörle güçlü ilişkiler kurdu. Bunlardan biri, 60’larda bir oyunculuk sınıfında tanıştığı “Chinatown” yıldızı Jack Nicholson’dı. Bir diğer önemli isim ise Tom Cruise oldu; bu dostluk, Towne’ın “Mission: Impossible” (1996) ve “Mission: Impossible II” (2000) filmlerinin senaryolarını yazmasına yol açtı.
Son dönem çalışmaları arasında AMC’nin hit dizisi “Mad Men” için danışmanlık yapmak da yer alıyor. Ayrıca, 2019’da David Fincher ile Netflix için “Chinatown”un bir prequeli üzerinde çalıştığı doğrulandı. Towne, yakın zamanda Variety’ye verdiği röportajda, projenin tüm bölümlerinin yazıldığını belirtti.
Robert Towne, eşi Luisa ve iki kızı tarafından hayatta kalanlara bırakıldı.
